在体温计发明之前，西方的医生们看病，也像现在一样，需要先了解病人的“热度”。
但由于没有专门的测温仪器，他们只能用自己的手接触病人的身体来做出判断。手的感觉不可靠，更谈不上准确，因此，如何准确测量体温就成为医生们需要解决的一个难题。
***初的体温计是在温度计的基础上研制成功的。第一个温度计是伽利略在1593年发明的，直到近300年后才改进、设计出使用方便、性能可靠的体温计。
伽利略发明的温度计，应用的是气体受热膨胀的物理知识。以后，科学家们又根据液体受热膨胀的现象，发明了水银温度计等其他各种温度计。
真正把体温测量用于临床诊断，是1858年德国医生冯德利希，他让病人用嘴含着水银温度计，不时低头去看上边的温度。他不敢叫病人把温度计拿出来，因为把温度计拿出来，一遇到冷空气，指示的温度就降下来了。
1866年，英国医生阿尔伯特想出了一个好办法：在温度计的水银管里造一处狭道。这样，体温计放在嘴里，水银柱就上升，取出体温计以后，水银柱并不下落，而是在狭道那里断开，使狭道以上的部分始终保持体温读数。这样，便诞生了医用温度计。此后的100余年体温计基本没有多大的变化。